불과 30여 년 전, 우리나라 여성의 1.6% 만이 대학 교육을 받을 수 있었지만, 시간이 흘러 2007년의 지금엔 여성의 대학 진학률은 80% 대로 급등하였다. 여성의 성장은 대학 진학률에만 그치는 것이 아니다. 중, 고등학교에 다니는 남학생을 자녀로 둔 부모는 자녀가 상대적으로 우수한 성적을 내는 여학생과 함께 공부해야 하는 남녀 공학으로 진학하는 것을 꺼려하고, 판사 임용 대상자의 64%가 여성으로 채워지고 있으며, 외무, 행정, 기술 등 주요 국가 자격 시험에선 다수의 여성 수석 합격자를 배출하고 있다.


지난 시절 여성의 인권 신장을 위해 소리쳐 투쟁했던 페미니스트들이 이루어 놓은 남녀 평등을 태어날 때부터 누리며 살아온 1970년대 이후 출생한 여성들은 이전 세대의 여성과는 확실히 다른 특성을 가지고 있다. 이들은 남녀 평등을 위해 투쟁하는 것이 아닌, 동등한 상황에서 남자들과 인간 대 인간으로 경쟁한다. 더 이상 남녀의 성별에 따른 구별이 아닌 인간 대 인간으로 경쟁하는 시대가 다가온 것이다.


미국 하바드 대학의 댄 킨들런 교수는 더 이상 전투적인 패미니스트가 아닌, 열정과 재능으로 세상을 향해 도전하는 여성을 제 3의 물결 세대라 정의하며 이들을 ‘알파걸’이라 명명하였다. 킨들런 교수가 명명한 알파걸들은 ‘여자들은 사춘기가 되면 자신감을 잃고 자신이 부족하다고 느낀다’라는 심리학계의 일반적인 정설과는 달리 대다수 남학생보다 씩씩하고 강한 승부욕을 지녀 공부, 운동, 과외 동아리 활동 등 다방면에 걸쳐 재능을 드러내고 있다.
이러한 알파걸의 이야기는 바다 건너 먼 나라의 이야기가 아닌, 2007년 대한민국 사회를 살아가고 있는 소녀들에게도 적용 가능한 현상이다. 미국 MIT 미디어 랩에서 박사학위를 받고 현재 SK텔레콤의 상무로 근무하고 있는 과학 영재의 우상인 윤송이 박사, 열 여섯 어린 나이로 빙판 위의 천사로 자리매김하고 있는 김연아 선수, 골프의 본고장 미국에서 남성 선수들과의 성 대결에도 두려워 하지 않는 미셸 위 선수… 더불어 우리 주변엔 더 이상 남성과의 경쟁에 기죽지 않고 당당히 자신의 삶을 가꿔나가고 있는 알파걸들이 존재한다.


알파걸의 등장은 사회 전반에 변화를 가져오고 있다. 보이지 않는 유리 천장 밑에서 사회적 성공의 벽을 느끼던 많은 직장 여성들이 ‘유리 천장 밑의 오뚜기’로 다시 태어나고 있으며, 가정과 직장, 출산과 결혼 등에 있어 이전과는 다른 유연한 대응을 취하고 있다.
새로운 여성의 등장, 알파걸의 성공이 기업에는 어떤 영향을 미치게 될까? 성공하는 여성, 당당한 여성, 자신 스스로 자신의 삶을 개척하는 여성의 이미지가 기업의 광고 이미지에 널리 사용되고 있으며, 남에게 보여지기 위한 아름다움이 아닌 스스로 여성의 아름다움을 즐기는 뷰티 산업으로의 전환이 모색되고 있다.


여성이 아닌 인간으로의 변화, 그 자체로 매력 가득한 알파걸에 주목하자.